マンチェスター・ユナイテッドは今季プレミアリーグ開幕6試合でわずか6ポイントしか獲得できず、40年ぶりの悪いスタートとなっています。主将のブルーノ・フェルナンデスも、昨シーズンの活躍と比べると数字を大きく落としています。
フェルナンデスは、わずか7週間前にマンチェスター・オペラハウスで2025-26シーズンのPFAプレイヤー・オブ・ザ・イヤーを受賞し、誇りを語りました。プレミアリーグとフットボール・ライターズ協会の年間最優秀選手賞もすでに手にしており、ユナイテッドが予想外の3位フィニッシュを果たした原動力となりました。
昨シーズンのフェルナンデスは、9ゴール21アシストを記録し、ティエリ・アンリとケビン・デ・ブライネが共同保持していたプレミアリーグの記録を塗り替えました。リーグ最後の11試合では、チームが挙げた21ゴールのうち12ゴールに自ら得点するか、アシストで関与しました。欧州の舞台への復帰を決めた7試合のラン・チームでも、12ゴール中9ゴールに絡む中心選手でした。その活躍ぶりは、1995-96シーズンの優勝に貢献したエリック・カントナを思い起こさせるものでした。
フェルナンデスは受賞式で、熱心な聴衆に向かってこう語りました。「今シーズンは私にとって特別なシーズンだった。とても誇りに思っている。しかし、私たちはテニスをしているわけではない。自分たちのためだけに戦っているのではない。チームのため、クラブのため、ファンのために戦っている。それ以上に特別なことはない。」
今季の数字は低迷
その言葉は、今季の数字と比べるといっそう重みを持ちます。フェルナンデスはユナイテッドのプレミアリーグ全6試合で、一分も欠かさずプレーしています。今季の成績は3ゴール1アシストで、いずれも第2節のイプスウィッチ戦でのものです。このイプスウィッチ戦は、今季チームが唯一勝利した試合でもあります。
とはいえ、前シーズンの開幕6試合で2ゴールを挙げ、アシストは0だった時期と比べれば、数字は改善しています。ただし当時のフェルナンデスは、ルベン・アモリム監督が好んだより下がり目の中盤でプレーしていました。
今季のシュート数は1試合平均3.3本で、キャリアで2番目に多い数字です。ただし、最高は2020-21シーズンの3.5本でした。一方で枠内シュートは平均0.8本と、キャリアで下から2番目の低水準です。チャンスメイクも1試合平均2.5回にとどまり、オールド・トラフォードでの在籍期間では下から2番目です。昨シーズンの4.0回から大きく落ち込んでいます。
さらに驚くべきことに、今季のビッグチャンス創出はわずか1回です。8月30日のイプスウィッチ戦で、ブライアン・ムベウモを守備ラインの裏へ走らせたロングパスがそれにあたります。昨シーズンの平均は1試合あたり1回でした。
こうした数字や試合への関与の少なさが、ユナイテッドが勝ち点を伸ばせない理由の一つと考えられます。では、フェルナンデスは不振の原因なのか、それとも不調の結果なのか。
コンディションと戦術の問題
ポルトガル代表の司令塔には、コンディションへの懸念もあります。フェルナンデスは試合を欠場することがほとんどありませんが、ノルウェー戦のネーションズリーグでは、代表監督のジョルジェ・ジェズスが「痛みを抱えてプレーしている」と説明し、メンバーから外れました。
しかし、その後の代表の最後の2試合には復帰しました。その前には、チャンピオンズリーグのアゼルバイジャン王者サバFK戦で4-0の勝利を収めた試合で、90分間プレーしています。
マイケル・キャリック監督は、この問題を重く見ていません。火曜日にアトレティコ・マドリードとの試合に向けて準備を進める中で、次のように語りました。「彼は何かを抱えていたが、そういうことはよくある。選手は問題を抱えながらプレーするものだ。理想的ではないが、対処はできる。ブルーノはプレーできる状態だ。それが彼の献身だ。」「ほぼ問題は解消していて、今朝の練習でもとても調子が良かった。試合を楽しみにしている。」
シーズン後半、フェルナンデスの貢献が最も大きかった時期には、ベンジャミン・シェシュコが9番として定位置を得ていました。中盤ではベテランのブラジル人、カゼミーロが守備の要を担っていました。
シェシュコは今年に入ってリーグ9ゴールを挙げていますが、そのうち4ゴールはフェルナンデスのアシストによるものです。また、2月1日以降にカゼミーロがユナイテッドで挙げた最後の5ゴールのうち、4ゴールはフェルナンデスが演出しました。
得点以外の面でも、シェシュコとカゼミーロの不在は明らかです。今夏インテル・マイアミへ移籍したカゼミーロの穴は、現在のチームの走行データの低さだけでは説明できません。ただし、ポジショニングとゲームへの理解は依然として高水準です。フェルナンデスがボールを失っても、トランジションでチームが崩れないと信じられたからこそ、リスクを冒すことができていました。
シェシュコについては、新たなすねの負傷によって、長らく続く戦力不在がさらに長引いています。復帰時期はまだ見通せていません。
補強策の失敗
クラブの首脳陣は、夏に多くの声が上がった前線の補強要請を聞き入れず、代わりにキャリック監督の中盤を補強しました。
シェシュコの当初の離脱を補うため、ムベウモを9番として起用する計画もありました。しかし、ハル戦の開幕直前にアマド・ディアロが足首を負傷し、この計画は取りやめとなりました。
代わりに、マテウス・クーニャが9番を任されましたが、彼は繰り返し深い位置まで下がり、フェルナンデスが陣取るスペースに入り込みました。二人はこの問題にうまく対応できませんでした。
フェルナンデスにとって、この状況はプレーを窮屈にしています。自信を失う選手ではありませんが、判断力に影響が出ているように見えます。週末のトッテナム戦では、フェルナンデスがパスを1本出すまでに、実に23分かかりました。
キャリック監督は月曜日、アトレティコ戦に向けて、誰も先発を「保証されていない」と語りました。ただし、キャプテンを外すことは考えていないと受け取れる言い回しも添えました。
ユナイテッドは状況を改善しなければならず、それはフェルナンデス自身も同じです。キャリック監督は次のように述べています。「ブルーノは一流の選手だ。物事がうまくいかないこともある。調子が落ちる時期もある。しかし、彼はこのクラブのために素晴らしいことをしてきたし、今後もそうしてくれると確信している。」